Die Hanalei Bay diente lange vor dem modernen Tourismus als wichtigster hawaiianischer Ausgangspunkt für Na-Pali-Expeditionen. Die geschützte Bucht bot Zugang für Kanus zu den Küstentälern, die sonst durch 3.000 Fuß hohe Kämme versiegelt waren.
Die heutigen kommerziellen Anbieter nutzen diese geografische Logik: Der Black Pot Beach bietet den einzigen Hafen an der North Shore innerhalb des Riffs, was die Transitzeit zum Kalalau Valley um vierzig Minuten im Vergleich zu Abfahrten von Port Allen an der Südküste der Insel verkürzt.
Der 17 Meilen lange Abschnitt zwischen Ke'e Beach und Polihale erhebt sich in einer Reihe von Amphitheater-Tälern, die über fünf Millionen Jahre durch Erosion geformt wurden. Der Kathedralenbogen im Honopu Valley, der nur vom Wasser aus sichtbar ist, stürzte 1992 teilweise ein, bleibt aber das meistfotografierte Naturdenkmal der Küste. Das Kalalau Valley erstreckt sich zwei Meilen landeinwärts; seine terrassierten Taro-Beete, die nach dem Umsturz von 1893 aufgegeben wurden, sind als geometrische Schatten am Grat noch immer sichtbar. Saisonale Wasserfälle vervierfachen ihr Volumen zwischen Mai und September; Winterwellen schließen die Küste häufig für alle Boote unter fünfundzwanzig Fuß.
Zodiac-Schlauchboote dominieren die Abfahrten ab Hanalei, da ihr geringer Tiefgang das Eindringen in Meereshöhlen und die Annäherung an Basaltsäulen ermöglicht. Die Boote befördern vierzehn Passagiere auf aufblasbaren Schläuchen und erreichen auf offenem Wasser Geschwindigkeiten von etwa dreißig Knoten. Katamarane bieten Sonnendächer und Bordtoiletten, halten aber in eingeschränkten Zonen einen Puffer von hundert Yards zur Küste ein. Beide Typen halten zum Schnorcheln in Makole oder Nualolo Kai, Riffsysteme, die grüne Meeresschildkröten und endemische hawaiianische Putzerlippfische beherbergen. Morgendliche Abfahrten garantieren die ruhigsten Bedingungen; die Passatwinde nehmen nach elf Uhr zu, und Wellen über sechs Fuß führen mittags zu Hafenschließungen.
Die Ausweisung als Na Pali Coast State Wilderness Park verbietet kommerzielle Anlandungen mit Ausnahme der archäologischen Stätte Nualolo Kai, die nur mit Genehmigung zugänglich ist. Spinner-Delfine besuchen die Küste ganzjährig, mit den meisten Sichtungen zwischen Dezember und März, wenn Buckelwale durch den Kanal ziehen. Bundesrichtlinien schreiben vor, dass Boote einen Puffer von fünfzig Yards zu Meeressäugern einhalten müssen. Anbieter halten staatliche Genehmigungen, die auf sechs Boote pro Abfahrtsfenster begrenzt sind, um Abstände zwischen den Gruppen zu gewährleisten. Der Startpunkt Hanalei unterliegt der Zuständigkeit des Countys; an Wochenenden herrscht morgens der stärkste private Kajakverkehr im selben Abfahrtskorridor.
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