Hanalei Bay a servi de principal point de départ hawaïen pour les expéditions vers Na Pali bien avant l'arrivée du tourisme moderne. Ce croissant protégé offrait un accès pour la mise à l'eau des canoës vers des vallées côtières autrement scellées par des crêtes de mille mètres.
Les opérateurs commerciaux d'aujourd'hui héritent de cette logique géographique : Black Pot Beach est le seul port de la côte nord situé à l'intérieur de la barrière de corail, réduisant le temps de transit vers la Kalalau Valley de quarante minutes par rapport aux départs de Port Allen sur la côte sud de l'île.
Le tronçon de vingt-sept kilomètres entre Ke'e Beach et Polihale s'élève en une série de vallées en amphithéâtre sculptées par l'érosion fluviale sur cinq millions d'années. L'arche cathédrale de Honopu Valley, visible uniquement depuis l'eau, s'est partiellement effondrée en 1992 mais reste la formation terrestre la plus photographiée de la côte. La Kalalau Valley s'étend sur trois kilomètres à l'intérieur des terres ; ses terrasses de taro, abandonnées après le renversement de 1893, sont encore visibles sous forme d'ombres géométriques sur la ligne de crête. Le volume des cascades saisonnières quadruple entre mai et septembre ; les houles hivernales ferment fréquemment la côte à tous les navires de moins de huit mètres.
Les radeaux Zodiac dominent les départs d'Hanalei car leur faible tirant d'eau permet d'entrer dans les grottes marines et d'approcher de près les colonnes de basalte. Les navires transportent quatorze passagers sur des boudins gonflables, atteignant des vitesses proches de trente nœuds en eau libre. Les catamarans offrent des auvents et des toilettes à bord, mais maintiennent une distance de sécurité d'une centaine de mètres au large dans les zones réglementées. Les deux formats s'arrêtent pour faire du snorkeling à Makole ou Nualolo Kai, des systèmes récifaux abritant des tortues marines vertes et des labres nettoyeurs hawaïens endémiques. Les départs matinaux garantissent les conditions les plus calmes ; les alizés se lèvent après onze heures, et les houles supérieures à deux mètres entraînent la fermeture du port à midi.
La désignation de parc naturel d'État (Na Pali Coast State Wilderness Park) interdit les débarquements commerciaux, sauf sur le site archéologique de Nualolo Kai, accessible uniquement sur permis. Les dauphins à long bec fréquentent le littoral toute l'année, avec un pic d'observation entre décembre et mars lors de la migration des baleines à bosse à travers le canal. Les directives fédérales exigent que les navires maintiennent une distance de sécurité de cinquante mètres des mammifères marins. Les opérateurs détiennent des permis d'État limités à six bateaux par créneau de départ, garantissant un espacement entre les groupes. Le point de mise à l'eau d'Hanalei fonctionne sous la juridiction du comté ; les matins de week-end voient la plus forte concentration de trafic de kayaks privés partageant le même corridor de départ.
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