Siebzehn Millionen Jahre vulkanischer Erosion haben die 4.800 Hektar große Wildnis der Nā Pali zu einer Küstenlinie geformt, die auf dem Landweg nicht erreichbar ist.
Die vierzehn Meereshöhlen, die diese Klippen durchziehen – darunter Waiahuakua und Open Ceiling – entstanden, als pazifische Wellen während des Pleistozäns weichere Basaltschichten aushöhlten und Kathedralenkammern hinterließen, die heute vom Echo der Wellen widerhallen. Frühe Hawaiianer kultivierten Taro in den hängenden Tälern oberhalb von Kalalau und Honopu und ruderten mit Doppelrumpfkanus durch dieselben Kanäle, um in den vorgelagerten Riffen zu fischen, wo sich heute ganzjährig grüne Meeresschildkröten und Spinner-Delfine ernähren.
Moderne Bootstouren zum Schnorcheln an der Na Pali Küste begannen in den siebziger Jahren, als erstmals starre Schlauchboote die Dünung befuhren, die diese Küste unberührt lässt. Die heutige Flotte unterteilt sich in drei Schiffsklassen: Zodiac-Schlauchboote, die sich eng an die Klippen halten und in flache Höhlen fahren; Motorkatamarane, die stabile Plattformen für Familien und Schnorchler bieten, die sich bei unruhigem Wasser unwohl fühlen; und Segelkatamarane, die auf Passatwinde statt auf Diesel setzen. Jede Klasse erreicht unterschiedliche Riffzonen – die geschützten Buchten bei Makua bieten klareres Wasser für Anfänger, während geübte Schwimmer sich zu den tieferen Abhängen wagen, wo pelagische Arten den äußeren Schelf patrouillieren.
Die Unterwassertopografie spiegelt das Drama über dem Meeresspiegel wider. Lavaströme, die diese Klippen bildeten, schufen auch die Unterwasser-Felsvorsprünge und Kanäle, in denen Papageienfische an Korallen weiden, Tintenfische in Felsspalten Schutz suchen und gelegentlich Mantarochen durch das Blau gleiten. Die Sichtweite reicht je nach Dünungsrichtung und jüngsten Regenfällen von zwölf bis vierundzwanzig Metern, wobei die trockensten Monate die stabilsten Bedingungen bieten. Meeresbiologen haben über zweihundert Rifffischarten in diesen Gewässern dokumentiert, darunter mehrere endemische Lippfische und Falterfische, die nirgendwo außerhalb des hawaiianischen Archipels vorkommen. Die Korallenformationen selbst – hauptsächlich Porites lobata und Pocillopora meandrina – wachsen in diesen energiereichen Gewässern langsam; einige Kolonien sind über fünfhundert Jahre alt.
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