Il tratto di diciassette miglia della costa Nāpali si innalza in pieghe a fisarmonica quasi verticali dal Pacifico, con ogni valle separata da creste che scendono per quattromila piedi verso il mare. Nessuna strada asfaltata raggiunge la costa.
Il Kalalau Trail segue la riva per undici miglia dalla spiaggia di Kēʻē prima di abbandonare completamente le scogliere, e le ultime sei miglia rimangono accessibili solo in elicottero o in barca. Per millenni, i nativi hawaiani hanno coltivato il taro nelle strette valli di Kalalau, Honopu e Nuʻalolo, costruendo terrazzamenti in pietra che si aggrappano ancora ai pendii sopra le spiagge.
Le scogliere scanalate sono il prodotto delle precipitazioni (l'interno di Kauai riceve oltre quattrocento pollici all'anno) e di cinque milioni di anni di erosione. L'isola è la più antica della catena hawaiana e lo scudo vulcanico che l'ha formata si è consumato in valli ad anfiteatro fiancheggiate da creste affilate. Grotte marine perforano la linea di galleggiamento dove le onde hanno scavato strati di basalto più teneri. La più grande, la Open Ceiling Cave a Honopu, lascia filtrare la luce del giorno attraverso un crollo nel soffitto. I delfini stenella si rifugiano nelle grotte più profonde durante le ore diurne e le megattere superano la costa da dicembre ad aprile durante la loro rotta migratoria.
L'accesso via acqua richiede la navigazione tra le onde d'altura che si infrangono nelle grotte marine e rimbalzano sulle scogliere, condizioni che precludono l'accesso alla costa alle imbarcazioni durante i cicli di tempesta invernali. I gommoni Zodiac partono dal porto di Kīkīaola sulla costa occidentale, attraversando le grotte e atterrando a Nuʻalolo Kai durante le calme mattine estive. I catamarani a motore salpano da Port Allen e coprono tutte le diciassette miglia, offrendo snorkeling a Makole o Nuʻalolo a seconda della direzione delle onde. Le rotte in elicottero da Līhuʻe sorvolano l'intera costa prima di attraversare le valli interne di Waimea e l'altopiano di Alakaʻi, fornendo l'unica prospettiva aerea della parete di tremila piedi della Kalalau Valley. La designazione di parco statale selvaggio proibisce strutture permanenti e le spiagge rimangono vuote, fatta eccezione per gli escursionisti di passaggio e i kayakisti che campeggiano con permessi rilasciati dal Dipartimento del Territorio e delle Risorse Naturali.
I charter privati esclusivi partono giornalmente tra le sette e le dieci del mattino, quando il vento rimane verso il largo e la visibilità si estende oltre Lehua Rock. Gli operatori di charter limitano il numero di passeggeri a sei sulle imbarcazioni zodiac e dodici sui catamarani, riservando gli orari di partenza ai clienti che prenotano l'intera imbarcazione.
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