La côte de Nāpali s'étend sur vingt-sept kilomètres et s'élève en plis d'accordéon presque verticaux depuis le Pacifique, chaque vallée étant séparée par des crêtes qui plongent de 1 200 mètres jusqu'aux vagues. Aucune route pavée n'atteint la côte.
Le sentier Kalalau suit le rivage sur dix-sept kilomètres depuis Kēʻē Beach avant d'abandonner complètement les falaises, et les dix derniers kilomètres ne restent accessibles que par hélicoptère ou par bateau. Pendant des millénaires, les Hawaïens indigènes ont cultivé le taro dans les vallées étroites de Kalalau, Honopu et Nuʻalolo, construisant des terrasses en pierre qui s'accrochent encore aux pentes au-dessus des plages.
Les falaises cannelées sont le produit des précipitations — l'intérieur de Kauai reçoit plus de dix mètres par an — et de cinq millions d'années d'érosion. L'île est la plus ancienne de la chaîne hawaïenne, et le bouclier volcanique qui l'a formée s'est érodé en vallées en amphithéâtre flanquées de crêtes tranchantes. Des grottes marines percent la ligne de flottaison là où les vagues ont sculpté des couches de basalte plus tendres. La plus grande, la grotte Open Ceiling à Honopu, laisse entrer la lumière du jour par un effondrement de son toit. Les dauphins long-bec s'abritent dans les grottes plus profondes pendant la journée, et les baleines à bosse longent la côte de décembre à avril lors de leur route migratoire.
L'accès par l'eau nécessite de naviguer sur des houles de haute mer qui déferlent dans les grottes marines et rebondissent sur les falaises, des conditions qui ferment la côte aux navires pendant les cycles de tempêtes hivernales. Les rafts Zodiac partent du port de Kīkīaola sur la côte ouest, faufilant les grottes et accostant à Nuʻalolo Kai pendant les matins d'été calmes. Les catamarans à moteur partent de Port Allen et couvrent les dix-sept kilomètres complets, offrant de la plongée avec tuba à Makole ou Nuʻalolo selon la direction de la houle. Les itinéraires en hélicoptère depuis Līhuʻe survolent toute la longueur de la côte avant de traverser les vallées intérieures de Waimea et du plateau d'Alakaʻi, offrant la seule perspective aérienne de la paroi de 900 mètres de la vallée de Kalalau. La désignation de parc naturel d'État interdit les structures permanentes, et les plages restent vides, à l'exception des randonneurs et des kayakistes qui campent sous permis délivré par le Département des terres et des ressources naturelles.
Les charters privés exclusifs partent quotidiennement entre sept et dix heures du matin, lorsque le vent reste au large et que la visibilité dépasse le rocher de Lehua. Les opérateurs de charter limitent le nombre de passagers à six sur les zodiacs et douze sur les catamarans, réservant les heures de départ aux clients qui réservent le navire complet.
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