Diecisiete millones de años de erosión volcánica esculpieron la naturaleza virgen de cuarenta y ocho mil acres de Nā Pali en una costa inaccesible por carretera.
Las catorce cuevas marinas que marcan estos acantilados —Waiahuakua y Open Ceiling entre ellas— se formaron cuando el oleaje del Pacífico excavó capas de basalto más débiles durante el Pleistoceno, dejando cámaras catedralicias que hoy resuenan con las olas. Los primeros hawaianos cultivaban taro en los valles colgantes sobre Kalalau y Honopu, remando en canoas de doble casco a través de estos mismos canales para pescar en los arrecifes de alta mar, donde tortugas verdes y delfines tornillo se alimentan durante todo el año.
Las operaciones modernas de snorkel en barco por la costa de Na Pali comenzaron en la década de los setenta, cuando las embarcaciones inflables rígidas navegaron por primera vez el oleaje que mantiene esta costa salvaje. La flota actual se divide en tres clases de embarcaciones: balsas Zodiac que bordean la base de los acantilados y entran en cuevas poco profundas, catamaranes a motor que ofrecen plataformas estables para familias y practicantes de snorkel incómodos en aguas turbulentas, y catamaranes de vela que dependen de los vientos alisios en lugar de diésel. Cada uno accede a diferentes zonas de arrecifes: las bahías protegidas cerca de Makua tienen aguas más claras para principiantes, mientras que los nadadores avanzados se aventuran a los taludes más profundos donde las especies pelágicas patrullan la plataforma exterior.
La topografía submarina refleja el drama de la superficie. Los flujos de lava que construyeron estos acantilados también crearon las cornisas y canales sumergidos donde los peces loro pastan en el coral, los pulpos se refugian en grietas y, ocasionalmente, las mantarrayas se deslizan por el azul. La visibilidad varía de cuarenta a ochenta pies dependiendo de la dirección del oleaje y las lluvias recientes, siendo los meses más secos los que ofrecen las condiciones más estables. Los biólogos marinos han documentado más de doscientas especies de peces de arrecife en estas aguas, incluidos varios lábridos y peces mariposa endémicos que no se encuentran en ningún otro lugar fuera del archipiélago hawaiano. Las formaciones de coral en sí, principalmente Porites lobata y Pocillopora meandrina, crecen lentamente en estas aguas de alta energía, y algunas colonias superan los quinientos años de antigüedad.
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